Le 24 août 1572, jour de la Saint-Barthélemy, le carillon de l\’église de Saint-Germain l\’Auxerrois, en face du Louvre, donne le signal du massacre des protestants, à Paris et dans le reste du pays.
C\’est le jour le plus noir des
guerres de religion entre catholiques et protestants qui ont ensanglanté le pays pendant plus d\’une génération. Il est devenu le symbole universel du fanatisme.
Marie Desclaux.
Un mariage tendu
Tout commence par un… mariage, celui d\’Henri de Navarre et Marguerite de Valois, soeur du roi Charles IX (celle-là même qui entrera dans la légende sous le surnom de
reine Margot).
Le mariage a lieu le 18 août 1572. Le Parlement de Paris, farouchement catholique, boude les cérémonies officielles car il conteste l\’union de la catholique Marguerite avec le protestant Henri. Plus sûrement, il en veut au roi d\’avoir édicté un impôt frappant les procureurs deux jours plus tôt !
Notons que la bénédiction nuptiale n\’est pas donnée à l\’intérieur de la cathédrale, comme à l\’accoutumée, mais sous le porche ; le marié, du fait de sa religion, n\’ayant pas le droit d\’entrer à Notre-Dame ni d\’assister à la messe qui suit la bénédiction.
Bruits de guerre
Les assistants de la noce, tant protestants que catholiques, sont très agités en raison de la rumeur d\’une prochaine guerre contre l\’Espagne catholique du roi Philippe II.
Depuis plusieurs mois, l\’amiral Gaspard de Coligny, chef de la faction protestante, devenu le principal conseiller du roi, tente de convaincre celui-ci d\’envahir la Flandre, possession espagnole. Mais les chefs de la faction catholique, à savoir les frères de Guise et le duc d\’Anjou, frère du roi (qui succèdera plus tard à Charles IX sous le nom d\’Henri III) ne veulent à aucun prix de cette guerre. La reine-mère
Catherine de Médicis n\’en veut pas davantage. Elle a conscience que cette guerre contre la puissante Espagne ferait courir un immense risque au pays.
La tension atteint son paroxysme pendant les noces d\’Henri et Margot : Henri de Guise, qui a le soutien du Parlement et de la milice bourgeoise, exige du roi qu\’il lui livre les chefs huguenots (surnom des protestants) ; dans le même temps, l\’ambassadeur d\’Espagne annonce la rupture des relations diplomatiques et menace d\’envahir la Picardie.
Premiers coups de feu
Le matin du 22 août, soit quatre jours après le mariage princier, un capitaine gascon, Nicolas de Louviers, sire de Maurevert (ou Maureval), se met en embuscade rue Béthisy et blesse Coligny de deux coups d\’arquebuse. L\’assassin est connu pour être un agent de la famille de Guise mais tout donne à penser qu\’il a agi sur ordre de Catherine de Médicis, soucieuse d\’éviter à tout prix la guerre avec l\’Espagne.
Le roi se rend au chevet de son conseiller qui l\’adjure de ne pas chercher à le venger et lui recommande de se méfier de sa mère, Catherine de Médicis !
Les noces s\’achèvent dans la confusion. Malgré les recommandations de Coligny, les chefs protestants réclament justice.
Au palais du Louvre où réside le roi de France, Catherine de Médicis craint d\’être débordée par les chefs catholiques qui reprochent à la monarchie de trop ménager les protestants. Pour sauver la monarchie, elle décide de prendre les devants et de faire éliminer les chefs protestants (à l\’exception des princes du sang, Condé et Navarre, le jeune marié). Elle ne veut en aucune façon d\’un massacre général des protestants…
L\’opération est confiée aux gardes des Guise et aux gardes du roi. Le roi se laisse convaincre par son conseiller Gondi. Selon la tradition, il se serait écrié : «Eh bien ! par la mort Dieu, soit ! mais qu\’on les tue tous, qu\’il n\’en reste pas un pour me le reprocher après !»
Coligny, le glaive au service de la foi
Gaspard de Châtillon, sire de Coligny (53 ans), est le neveu du célèbre connétable
Anne de Montmorency. Il appartient à l\’une des plus grandes et plus riches familles de France. Il a été nommé amiral de France puis gouverneur de Picardie sous le règne du roi Henri II.
Il envoie une expédition en Amérique du Sud. Elle fonde une colonie éphémère,
Fort-Coligny. À sa place s\’élève aujourd\’hui… Rio de Janeiro. Il se convertit en 1558 au protestantisme, à l\’instigation de son frère d\’Andelot.
Quand commencent les guerres de religion, en 1562, il prend avec Condé la tête du parti huguenot puis cherche à réconcilier les deux camps avant de reprendre les armes.
C\’est la troisième guerre de religion : vaincu à Jarnac et Moncontour en 1569, il ravage la Guyenne et le Languedoc avant de remonter jusqu\’en Bourgogne, histoire de démontrer la capacité de nuisance des protestants. Il arrive ainsi à obtenir la paix de Saint-Germain le 8 août 1570.
Là-dessus, il se rapproche du roi Charles IX et un an plus tard, fait sa rentrée à la cour. Principal conseiller du souverain au grand dam des chefs catholiques, il prépare la guerre contre l\’Espagne et négocie le mariage de Marguerite de Valois et Henri de Navarre. Pour les catholiques, trop c\’est trop…
Le massacre
Le 24 août, fête de la Saint Barthélemy, à 3 heures du matin, le carillon de l\’église de Saint-Germain l\’Auxerrois, en face du Louvre, où réside la Cour, se met à sonner le tocsin. C\’est le signal qu\’attendaient les massacreurs. Coligny est égorgé dans son lit et son cadavre jeté dans la rue et livré aux exactions de la populace.
Les gardes et les miliciens, arborant une croix blanche sur leur pourpoint et une écharpe blanche, poursuivent le massacre dans le quartier de Saint-Germain l\’Auxerrois. Ils massacrent deux cents nobles huguenots venus de toute la France pour assister aux noces princières et rassemblent leurs cadavres dans la cour du Louvre. Certains chefs protestants, prévenus à temps, arrivent à s\’enfuir avec les gardes des Guise à leurs trousses.
Quand la population parisienne sort dans la rue, réveillée par le tocsin, elle prend connaissance du massacre. C\’est aussitôt la curée. Dans les rues de la capitale, chacun s\’en prend aux protestants de rencontre.
Les malheureux, hommes, femmes, enfants, sont traqués jusque dans leur lit et mis à mort des pires façons. Et l\’on en profite pour piller les biens des victimes.
Le roi aux 6 conversions
Henri de Navarre est épargné par les massacreurs mais il devient littéralement prisonnier de sa belle-famille et doit se convertir au catholicisme, ce qu\’il accepte sans mot dire.
Tiraillé entre ses parents, le très catholique Antoine de Bourbon et la très calviniste Jeanne d\’Albret, il a déjà été amené à changer trois fois de religion. Il aura encore l\’occasion de le faire deux fois, avant de monter sur le trône de France sous le nom d\’Henri IV.
Le miracle de l\’aubépine
À la mi-journée, le roi ordonne d\’en rester là. Mais ses sonneurs de trompe ont le plus grand mal à faire respecter ses ordres. Le lendemain, on apprend… qu\’une aubépine a refleuri au cimetière des Innocents. Ce fait rarissime et quasi miraculeux apparaît comme un signe de Dieu. Le roi lui-même va vénérer l\’aubépine.
À cette occasion, un gentilhomme de sa suite suspecté d\’hérésie est massacré par la foule. «Ah, si c\’était le dernier huguenot !», lance le roi. La foule y voit un encouragement et la chasse aux huguenots reprend aussitôt ! La furie sanguinaire s\’étend aux autres villes du royaume et ne s\’interrompt qu\’à la fin du mois d\’août. Il est à noter toutefois que plusieurs gouverneurs de province s\’y opposent avec fermeté.
Le 26 août, dans un lit de justice, le roi Charles IX assume la responsabilité des événements. Il explique le lendemain que Coligny avait ourdi un complot contre lui et qu\’il avait dû l\’exécuter.
On évalue le nombre total de victimes dans l\’ensemble du pays à 30.000 (plus que sous la
Commune de 1871). Il n\’empêche que le massacre de la Saint-Barthélemy n\’est pas ressenti avec une horreur particulière par les contemporains. Il apparaît à ceux-ci comme relativement banal dans l\’atmosphère violente de l\’époque. Ainsi, le 6 septembre, ayant vent de l\’événement, le pape Grégoire XIII fait chanter un
Te Deum dans sa chapelle.
La reprise de la guerre
Deux ans plus tard, le 30 mai 1574, le roi Charles IX meurt à 24 ans au château de Vincennes. C\’est son frère Henri, duc d\’Anjou, qui doit lui succéder sous le nom de
Henri III.
Élu roi de Pologne quelques mois plus tôt grâce aux intrigues de sa mère Catherine de Médicis, il rentre dare-dare de Cracovie, où il avait été d\’emblée rebuté par le climat et les moeurs rustiques de la cour. Il prend le titre de roi de France et de Pologne (bien que les Polonais aient pris un nouveau roi).
Le nouveau souverain reprend la guerre contre les protestants avant de se rallier au parti des
Politiques, conduit par son jeune frère, le duc d\’Alençon. Ce parti réunit des modérés des deux camps. Il place l\’intérêt national au-dessus des querelles religieuses et veut reprendre la politique de conciliation tentée par le chancelier
Michel de l\’Hospital au début des
guerres de religion.
Après quelques victoires sur la noblesse protestante, le roi signe donc la paix de Beaulieu-lès-Loches, le 16 mai 1576. Trop favorable aux protestants, elle va avoir pour effet de rapprocher les bourgeois et les gentilshommes du camp catholique au sein d\’une Ligue conduite par le duc de Guise.
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