Tout allait pour le mieux dans le meilleur des vergers lorrains… Les mirabelles présentaient une belle couleur et un calibre honorable, les arbres étaient sains, les producteurs de bonne humeur. Quarante-huit heures de pluie pendant le week-end du 15 août ont suffi pour doucher leurs espérances et ruiné un an de travail dans cette région qui assure à elle seule 70 % de la production mondiale.
 » Il y a encore huit jours, j’étais optimiste, relate Bruno Colin, directeur de la coopérative Végafuits et exploitant à Loromontzey, aux confins des Vosges et de la Meurthe-et-Moselle. Mais les averses ont gâté une grosse part de la récolte. Parvenus à maturité, les fruits se sont gorgés d’eau et ont éclaté à la veille du démarrage des cueillettes.  » Le pronostic de ce producteur est sans appel : fendue, la mirabelle perd son noyau et pourrit très vite sur l’arbre ou au sol. Les dégâts vont donc contraindre les exploitants à un tri plus sélectif, nécessitant deux fois plus de main-d’oeuvre.
Ce surcroît d’activité, combiné à des quantités moindres, laisse présager un prix élevé pour les amateurs de tarte ou de confiture.  » Il faudra compter un euro de plus du kilo, pour une production qui ne devrait pas atteindre 50 % de la récolte 2009, elle-même d’un niveau moyen – 12 000 tonnes « , prédit Bruno Colin.
Cahier des charges draconien Jeune producteur à Dieulouard, Vincent Sesmat connaît sa  » première mauvaise expérience « .  » D’un verger à l’autre, on compte chez nous entre 20 % et 70 % d’éclatés « , évalue-t-il. Pour le fruit de bouche, c’est simple : tolérance zéro. L’industrie accepte une marge de fruits éclatés de 10 %. Reste le tout-venant, voué, pour l’essentiel, à la distillation, mais avec un prix divisé par cinq pour le producteur.
Cet épisode pluvieux montre à quel point la production de cette variété de prunes est une activité à haut risque. La mirabelle de Lorraine bénéficie d’une IGP (indication géographique protégée) qui impose un cahier des charges draconien. Le fruit doit être cueilli à point pour remplir certains critères d’arôme et de couleur et atteindre un taux de sucre élevé.  » Cela nous impose de prendre un maximum de risques dans une région où les aléas climatiques sont importants, souligne Bruno Colin. Cette année, le retour de manivelle est particulièrement violent.  » Les coopératives en sont réduites à miser sur les heureux vergers où l’on a pu limiter la casse.  » Ne me demandez pas pourquoi certaines exploitations ont été épargnées et pas d’autres. C’est comme pour la grippe : on n’a pas vraiment d’explication « , soupire le patron de Végafruits.
Cette année, la mirabelle de Lorraine sera donc rare et chère. La région compte environ 1 200 hectares de vergers professionnels, soit environ 300 000 arbres, sans compter les particuliers – tous les Lorrains, ou presque, ont un mirabellier dans leur jardin. La récolte mobilise chaque année un bon millier de travailleurs saisonniers.
Nicolas Bastuck (Metz, correspondant)